История слонов в Петербурге началась на одиннадцатый год существования самого города. Примерно на месте нынешнего Мраморного дворца в то время находился «мазанковый» почтовый двор. Напротив него в апреле 1714 был устроен «Зверовый двор» для слона, присланного в подарок Петру 1 из Персии. Специально для слона шились кожаные тапки соответствующего размера, чтобы ноги бедного животного не повредились по дороге из Астрахани.
Судя по всему, этот слон прожил недолго, возможно из-за плохого климата. В 1736 году для вновь присланного из Персии слона был выстроен новый «слоновый двор» примерно на месте нынешнего цирка близ Летнего дворца Елисаветы Петровны, где ныне расположен Михайловский замок. Слон прожил в одиночестве пять лет, а осенью 1741 года посольство персидского шаха Надира доставило в
Петербург очередной подарок - четырнадцать слонов. К их визиту подготовились основательно: реконструировали ветхий Аничков мост, а также еще три моста через Мойку и несуществующие ныне каналы, замощены некоторые дороги, выстроена площадь для прогулок слонов, которую назвали Слоновой, с удобным для купания спуском к Фонтанке. А спустя три года слонов перевели за Лиговский канал, где в месте их нового проживания появилась Слоновая улица, названная в честь животных. 150 лет улица называлась так, пока не вошла в состав Суворовского проспекта.
В 1778 году по приказу Екатерины Второй слонов перевели в Царское село, где они продолжали жить, размножаясь в неволе.
К сожалению, история слонов заканчивается печально - последний слон, потомок первых животных, привезенных в подарок, был застрелен матросами в 1917 году.
Однако исторический аспект проекта проходит лишь фоном, на котором разворачивается драматическая мистификация - превращение слонов в антропоморфных жителей Петербурга. Этому способствуют в первую очередь сами люди, их отношение к животным, обращение с ними, а в результате, приобретение последними пагубных человеческих привычек и страстей. Со временем появление слонов меняет не столько архитектурный облик Петербурга, сколько их самих, их судьбы, что вплетаются в ритм столичной жизни.
"Художник Николай Копейкин представляется мне одним из самых интересных живописцев современного Петербурга. Его искусство и актуально и демократично. Знатоки заметят широкую эрудицию художника, умение его иронически отражать в своих работах произведения разных эпох и стилей - от Брейгеля и Босха до советского наивного искусства (стенгазет, киноафиш). Массового зрителя привлечет ясный сюжет, узнаваемые персонажи, юмор.
Проект «Слоны Петербурга» базируется на неожиданном, но исторически оправданном контрасте нашего приполярного города и экзотических животных родом из тропиков. Но и сам Петербург с его «языческими храмами на чухонских болотах» (Ф. Достоевский) создан из сочетания несочетаемого. Итальянская архитектура над субарктической Невой. Забавно, познавательно, наводит на размышления, будит мысль" - Лев Лурье.
