Выставка «Сокровища сарматов» насчитывает 2329 экспонатов. Это уникальные предметы, произведения древнего искусства, найденные археологами на территории Ростовской области, в том числе античная посуда и драгоценности, обнаруженные в тайниках сарматских курганов. Многие предметы экспонируются впервые.
Выставка предназначена для самой широкой аудитории и знакомит посетителя музея с редкими экспонатами, отражающими духовный мир и культурное своеобразие древнего населения степи на границе Азии и Европы, дает представление о формировании и развитии древних народов, с помощью предметного ряда рассказывает историю сарматов - племен, сменивших на исторической арене грозных скифов и господствовавших в Евразийской степи на протяжении семи веков.
Хронологически выставка охватывает весь сарматский период, с IV в. до н.э. по IV в. н.э. Культура сарматского периода раскрывается на примере археологических комплексов. На выставке представлены посуда: амфоры, кувшины, кубки и канфары (сосуды для питья вина); различные предметы быта; оружие: ножи, кинжалы и мечи сарматов, элементы вооружения; золотые и бронзовые украшения, разнообразные бусы, подвески и браслеты, сарматские культовые вещи.
Отдельным блоком показаны предметы, обнаруженные в тайниках богатых сарматских курганов I в. н.э. (Можно предположить, что тайники сооружались и тщательно маскировались для сокрытия особо значимых вещей.) Это и античная посуда (сервиз, обнаруженный в тайнике насыпи кургана), и украшения портупейного пояса (пластины с изображением сцены борьбы четырех драконов и грифонов).
Среди наиболее зрелищных экспонатов этого раздела выставки - искусно изготовленные украшения конской упряжи (фалары), извлеченные учеными из сарматского тайника. Его дно было буквально усеяно мелкими золотыми бляшками разнообразных форм. В древности эти пластинки были нашиты на основу (вероятно, кожаную), истлевшую за две тысячи лет. Золотые бляшки составляли узор, фрагменты которого удалось зафиксировать археологам. Вероятней всего, это была сложенная в несколько раз попона - накидка на лошадь. Ее реконструкция на выставке представлена в виде фрагментов орнамента, зафиксированного во время археологических раскопок, и состоит из 2120 нашивных бляшек.
Значительную часть фонда Азовского историко-археологического и палеонтологического музея-заповедника составляют находки из погребений кочевников-сарматов. Степи Северного Причерноморья, богатые пастбищами, в течение тысячелетия были населены ираноязычными племенами. Сначала могущественные скифы, занимавшие территорию от Дона до Дуная, а затем не менее воинственные сарматские племена - потомки поволжско-уральских савроматов. К IV в. до н.э. относится упоминание в сочинениях одного из греческих писателей о неких «сирматах», которых он помещает западнее Танаиса, то есть уже на скифской земле. В IV в. до н.э. сформировалась раннесарматская культура (IV - II вв. до н.э.).
Вслед за скифской эпохой наступила сарматская (IV в. до н.э. - IV в. н.э.). И в это время властителями степей по-прежнему остаются конные всадники - теперь уже тяжеловооруженные воины - катафрактарии в панцире, со шлемом на голове, со щитом, с длинным мечом, копьем и луком.
В начале III в. до н.э. в южнорусской степи появился новый мощный военный блок. Основу его составили заволжские и приазовские кочевники аорсы и сираки. В серии жестоких набегов они разорили Скифию, дошли до Балканского полуострова и Кельтики, превратив степь в дикое поле.
Гелиодор писал:
«Когда наступает время битвы, то, ослабив поводья и горяча коня боевым криком, он мчится на противника, подобный какому-то железному человеку или движущейся кованой статуе. Острие копья сильно выдается вперед... и в своем стремительном натиске колет кого ни попало, одним ударом часто пронзая двоих».
Сарматы изменили вооружение всадника и коня. Закрытый бронёй из мелких железных пластин, конь и всадник становятся недосягаемыми для стрел. Копьё и длинный меч позволяли достать противника с седла, чем было обеспечено тактическое превосходство и быстрое завоевание степи.
Уже в который раз на протяжении более чем тысячелетней эпохи железа конные всадники обеспечили кочевым народам Евразии военное преимущество над врагами.
Наиболее активную роль сарматские племена начинают играть во II-I вв. до н.э., когда происходит их массовое движение на запад. Они захватили огромную территорию от Дона до Дуная, вытеснив на этот раз обитавших здесь скифов.
Время переселения сарматов характеризуется появлением отдельных крупных союзов племён: аорсов, сираков, роксоланов, языгов и других ираноязычных, родственных в этническом и культурном отношении народов. Во главе каждого союза стоял вождь или «царь», как его называли античные писатели. Вождь имел свою дружину, формировавшуюся из богатой знатной прослойки общества. Это была тяжеловооружённая конница, наступательное оружие которой составляли длинные мечи, кинжалы, копья и лук, оборонительные доспехи - бронзовые шлемы. Панцири из бронзовых и железных чешуек, нашитых на кожаную основу, или железные кольчуги и щиты.
В начале нашей эры началась эпоха Великого переселения народов. Инициировали эту эпоху гунны, напав с территории Китая на азиатские владения сармат. В третьей четверти IV века гунны разгромили алан Волго-Донского междуречья и степного Предкавказья, обессилив их, по словам Иордана, «частыми стычками». Последним этапом этой борьбы явилось подчинение алан-танаитов и включение их в состав гуннских орд. Часть сарматов ушла на Запад и растворилась среди европейского населения Римской империи, часть ушла на Кавказ, образовав Аланию, часть закрепилась на Дону, где в составе салтово-маяцкой культуры дожила до позднего Средневековья и влилась в древнерусский этнос.
